Mallory, Irvine y la Kodak que podría reescribir la historia.

Monte Everest. Con una altura de 8.848 metros por sobre el nivel del mar, este gigante ubicado en la Cordillera del Himalaya, en la frontera entre China y Nepal, es el pico más alto de la Tierra. Largamente estudiado y explorado, el Techo del Mundo es protagonista de innumerables leyendas y proezas. Hombres y mujeres de todo el mundo se han visto convertidos en héroes alcanzando la cima de este coloso y también muchos han sufrido la inclemencia de un territorio que, aún hasta nuestros días, parece resistirse a ser colonizado.
Según los registros históricos, los primeros hombres en alcanzar la cima del Everest fueron, en 1953, el explorador neocelandés Edmund Hillary y su compañero sherpa Tenzing Norgay. Largamente reconocidos y convertidos en héroes, los dos exploradores han enfrentado en numerosas oportunidades un interrogante que, hasta nuestros dias , no encuentra respuesta: ¿Fueron o no los primeros seres humanos en poner un pie en la cima del mundo?. La respuesta de Sir Hillary fue siempre la misma: "Hemos sido los primeros en volver".

Hillary y Norgay luego de su ascenso exitoso.

El largo debate en torno a la primera ascensión al Everest comienza con la expedición británica al Himalaya de 1924. Esta empresa fue la tercera organizada por el Mount Everest Committee de Gran Bretaña, con el objetivo de alcanzar la cima del pico máximo.
Al mando del Genaral Charles Granville Bruce, la expedición incluía entre sus participantes al experimentado alpinista Edward "Teddy" Norton (nacido en San Isidro, Buenos Aires, Argentina), al profesor George Mallory y a un joven estudiante de ingeniería llamado Andew "Sandy" Irvine.
Las dificultades para los expedicionarios comenzaron en febrero, cuando, antes de arribar a la base del Monte, el General Bruce contrajo malaria y debió ceder el mando del grupo en favor de Norton.
Una vez instalado el improvisado campo base, otro mal augurio sorprendió a los aventureros: el lama del monasterio al pie del Everest se encontraba severamente enfermo y no pudo entregarles su bendición a través de la ceremonia budista de la puyá (tradicional ceremonia que los escaladores reciben para garantizar la "protección" divina).
El ascenso comenzó en marzo, eligiendo la única ruta explorada por aquellos días: la de la arista Norte (abierta por Mallory en la expedición de 1921). Se establecieron en la camino tres campamentos: a 5400 mts (I), 6000 mts (II) y el "Base Avanzado" a 6400 mts. Los campamentos fueron sucesivamente abastecidos por un equipo de 150 porteadores durante los meses de mayo y abril. Finalmente para el 21 de mayo de 1924, se instaló el Campamento IV, a 7000 mts, desde el que se realizaría el ataque final a la cumbre.
la misión sufre un duro revés cuando, en un ascenso para abastecer el Campamento IV, una tormenta atrapó al montanista John de Vere Hazard junto con 12 porteadores. Ocho de estos últimos lograron descender al campamento I, pero 4 sherpas debieron ser rescatados al día siguiente por Mallory, Irvine y Somervell.
Los tres expedicionarios resultaron agotados por los esfuerzos realizados en el rescate y debieron retrasar su intento de ascenso.

Los intentos

El 1 de junio de 1924, parte hacia la cima del Everest la primera expedición, compuesta por Mallory y el General Bruce, junto a nueve de los sherpas mejor preparados. Partieron desde el campo IV y ascendieron sin contratiempos hasta alcanzar los 7700 metros de altura, donde los fuertes vientos obligaron a cuatro de los porteadores a regresar. Una vez instalado el campo V y a 8200 metros de altura, otros tres sherpas debieron abandonar, por lo que el ascenso debió ser cancelado sin lograr instalar el campamento VI (último antes de la cima).

Regresando al campo I, los miembros de la malograda expedición se cruzaron con Norton y Somervell que iniciaban e segundo intento de atacar la cumbre. Esta práctica era de lo mas habitual por aquellos días y respondía al hecho de que, al tener casi nulas posibilidades de predecir el clima más allá de la mera observación, se debían aprovechar al máximo las "ventanas" de buen tiempo.

Somervell y Norton partieron junto a seis porteadores y procuraron realizar un avance más lento pero sostenido que sus antecesores. Una vez arribaron al campamento V, dos de los sherpas debieron regresar. Luego de pasar la noche en este campo, los demás partieron para, finalmente, instalar el campamento VI a 8170 metros. 

Los porteadores restantes regresaron finalmente al campamento IV y los exploradores decidieron a las 6:40 del segundo día, partir hacia la cumbre. Con un clima excepcional lograron ascender los primeros 200 metros sin dificultad, solo el hecho de no contar con oxigeno suplementario los obligaba a detenerse a recuperar el aliento.

Norton intentando recuperar
el aliento tomando un té.
Imagen tomada por
Somervell.

Sin embargo, para el mediodía el cuerpo de Somervell dijo basta y este se vió obligado a detenerse. Edward Norton continuó en solitario y logró atravesar por primera vez en la historia el, hasta entonces, conocido como Gran Corredor, el camino justo por debajo de la arista que lleva a la cima, hoy conocido como Corredor Norton. Este ascenso en solitario fijó un nuevo récord absoluto en escalada, alcanzando los 8573 metros, marca que se mantendría imbatible por 28 años.

A sólo 60 metros de alcanzar la cima y con un tramo mas sencillo de escalada por recorrer, Edward Norton decide abandonar su ascenso debido a lo avanzado de la hora. Se reúne con Somervell mas abajo y juntos emprenden el regreso hacia el campamento IV, a donde arriban en total penumbra.

El último intento y el que mayor interés ha generado (y por supuesto el que ha motivado este relato) lo emprenden el experimentado montanista George Mallory (38 años y que sabía que esta era su última oportunidad de alcanzar su sueño máximo) y el joven aspirante a ingeniero Sandy Irvine. A diferencia de sus antecesores, Mallory e Irvine decidieron que emprenderían su ascenso con la ayuda de tanques de oxígeno complementarios.

Plantel de la expedición de 1924. Primeros arriba a la izquierda, de pie:
Mallory e Irvine.

A las 8.40 del sexto día, los aventureros partieron del campamento IV junto a seis sherpas. Hicieron noche en el campamento de avanzada V y el séptimo día partieron hacia el campamento VI (a 8170 msnm). En este punto, los porteadores emprendieron el descenso y dejaron solos a los exploradores. Llevaron en el camino de vuelta un mensaje de Mallory hacia sus compañeros en la base. En este trozo de papel, el aventurero aseguró que esperaban cruzar la arista hacia la cima al día siguiente, cerca de las "8.00 p.m." (interpretado como un error, habría querido decir "a.m.").
Al octavo día, George Mallory y Sandy Irvine emprendieron el ataque final a la cima del Everest a través del acceso Norte. Tenemos certeza de que atravesaron por ese escarpado camino porque la mañana de aquel día el geólogo Odell, que realizaba estudios de suelo en el campamento V, logró divisar a los exploradores a las 12:50, a través de un claro entre la bruma. Aquella fue la última vez que se los vio con vida y, por desgracia, Odell jamás pudo precisar el lugar exacto donde se encontraban, debido a la reducida visibilidad.
Al pasar las horas y luego de cinco horas sin noticias, los compañeros de expedición apostados en el campamento V, realizaron ascensos parciales en busca de Mallory e Irvine. Dejaron mensajes en los campamentos de avanzada y pernoctaron en carpas mientras utilizaban silbatos para guiar a sus compañeros perdidos.
Odell realizó un último e infructuoso intento de búsqueda al segundo día sin noticias. Ya sin esperanzas, envió un mensaje al campamento base, donde le ordenaron regresar.
Pasados cinco días, la expedición se despidió de la montaña, dejando como es costumbre, un montículo de piedras en homenaje a los perdidos.
Irvine y Mallory se transformaron en héroes nacionales en el Reino Unido. Por su parte, el Dalai Lama decidió no otorgar mas permisos para acceder a la montaña y hasta 1933 no habría de organizarse ninguna otra incursión.


Pero ¿y si alcanzaron la cima?

El único testigo

Según Odell, el vio aquel mediodía a los exploradores atravesar justo el segundo escalón anterior a la cima (el mas largo y difícil), lo que hacía muy probable que hubieran alcanzado el objetivo.
El testimonio del geólogo es puesto en duda hasta nuestros días. En primer lugar, porque dados los elementos técnicos disponibles en 1924, resulta imposible creer que se pudiera atravesar aquel segundo escalón en 5 minutos (tiempo durante el que observó Orell).
Además, con el clima reinante aquel día, se cree que dificilmente se podría haber establecido correctamente la posición de los escaladores sin el uso de, al menos, un larga-vista.
Finalmente Odell aseguró en 1986, que jamás estuvo seguro de donde se encontraban Mallory e Irvine aquel día.

En busca de la verdad
En 1933, una expedición encontró el piolet de Irvine y en 1975 un miembro de una expedición china aseguró haber visto el cuerpo de alguno de los dos exploradores.
Ya en 1991, Eric Simonson, encontró algunos tubos de oxigeno utilizados por Mallory e Irvine.
Este descubrimiento, lo impulsó a organizar en 1999, una expedición de bsuqueda de los restos de los protagonistas de la historia.
El 01 de mayo de 1999, a una altura de 8155 msnm, el miembro de la incursión Conrad Anker, encontró el cuerpo de Mallory (increíblemente mientras buscaba el de Irvine).
El cadáver se encontraba boca abajo con los brazo extendidos, probablemente para intentar frenar una caída prolongada. Presentaba una herida importante en la cabeza y una fractura en una pierna.
Se encontró aún atado a su cintura la soga de guía y de entre sus ropas se rescataron un par de gafas (que estuvieran en su bolsillo y no puestas indicaría que descendía de noche), un altímetro y una navaja.

El cuerpo de Mallory, como fue encontrado
en 1999.

Con la nueva evidencia puesta en foco, dos indicios alimentan principalmente las teorías acerca de si Mallory e Irvina fueron los primeros humanos en el techo del mundo: Mallory llevaba consigo una foto de su esposa Ruth, que siempre aseguró que depositaría en la cima de la montaña. La imagen no se encontró entre su ropa. Y la mas importante: los exploradores llevaban consigo una antigua cámara Kodak, con la que registraban su andar y en la que, con toda seguridad, se encontrarían las imágenes de ellos en la cumbre. La Kodak no fue encontrada en el cuerpo de Mallory, ni tampoco abandonada en los campamentos que utilizaron, por lo que se infiere que estaría entre las pertenencias de Irvine.
Para sumar mas suspenso a la historia, la empresa Kodak aseguró, a solicitud de Simonson, que dadas las extremas condiciones de frío y falta de oxigeno presentes en la montaña, la película de ese modelo de cámara sería completamente recuperable.

El interrogante sigue abierto

¿Fueron George Mallory y Andew "Sandy" Irvine los primeros hombres en alcanzar la cima de la montaña mas alta sobre la tierra? Parece que la única prueba para develar definitivamente el misterio y reescribir la historia yace en el interior de una antigua cámara fotográfica, perdida en las entrañas de la misma montaña. Sólo ella, la mole mas alta sobre la tierra, decidirá cuando es momento de develar un interrogante que está próximo a cumplir cien años.